A fájlformátum (fájltípus) meghatározza, hogy adott fájltípusban mit és miképpen tárolhatunk az adathordozón.
Más-más fájlformátumot használunk dokumentumok, képek, videók, hanganyagok vagy éppen programok tárolására.
Minden fájlban kettes számrendszerbeli számokat tárolunk sorban egymás után. A tárolt információk jellegétől függően ezek a számok mást-mást jelentenek.
Pl. (egy kicsit leegyszerűsítve):
- szöveges dokumentumok esetén az egymást követő karakterek kódját,
- képek esetén az egymást követő képpontok színét,
- hangfelvétel esetén a hangerőt az egymást követő időpontokban
Az operációs rendszerek és a fájlokat kezelő, vagy feldolgozó programok a fájlnév után található kiterjesztés alapján dönti el, hogy egy fájl mit és milyen módon tárol. Ennek megfelelően kezeli tartalmát.
Ha egy fájlkezelőben megnyitunk egy képet akkor a kiterjesztéshez rendelt alapértelmezett képszerkesztő vagy képmegjelenítő program fog elindulni. Ha a megnyitott fájl tartalma megfelel a kiterjesztés által meghatározott fájlformátum elvárásainak, akkor megtekinthetjük a képet. Ha a fájl tartalma nem teljesíti a fájlformátum leírásában szereplő követelményeket, akkor hibajelzést kapunk.
Egy képet, dokumentumot, videót, hanganyagot... több fájlformátumban is tárolhatunk. A fájl neve ilyenkor lehet azonos, csupán a kiterjesztés változik.


Minden fájlformátumnak megvannak a maga előnyei és hátrányai is. Ha képet, dokumentumot, videót, hanganyagot... szerkesztünk, akkor ezek ismeretében kell az éppen használt fájltípust kiválasztanunk.
Pl. képek esetén figyelembe vesszük, hogy
- ismerik-e a használni kívánt szoftvereink,
- a kis fájlméret vagy a jó képminőség fontosabb számunkra, (.bmp nagy méretű, weboldalakon nem használható, de nem romlik a kép minősége)
- animálni kívánjuk a képet vagy sem, (.gif formátum lehetővé teszi „mozgó képek” készítését)
- szükségünk van-e átlátszó képrészletekre (.png formátum lehetővé teszi).
A szerkesztő szoftverek rendszerint több fájlformátumba képesek menteni vagy exportálni az általunk készített művet. Csupán ki kell választanunk, hogy melyiket kivánjuk használni.
A már mentett fájlok kiterjesztését ne módosítsuk, mert így a fájlban tárolt információk nem változnak. Ha a kiterjesztésnek nem felel meg és a fájl tartalma (belső szerkezete), akkor megnyitáskor csak hibajelzést kapunk.